Tectónica de Placas

Teoría de la Deriva Continental

Esta teoría sugirió que en el pasado existió un supercontinente único denominado Pangea, que comenzó a separarse hace unos 200 millones de años en continentes más pequeños que emigraron a sus posiciones actuales. Inicialmente, fue rechazada por la falta de un mecanismo capaz de explicar cómo los continentes se desplazaban a través del suelo oceánico.

Teoría de la Expansión del Fondo Oceánico

A partir del estudio del paleomagnetismo, los investigadores identificaron el fenómeno de la inversión del campo magnético terrestre. Se descubrió que la polaridad del planeta cambia periódicamente, lo que permitió crear una escala de edades magnéticas. Mediante sondeos en el océano Índico, se formuló la idea de la expansión del fondo oceánico, que establece que se genera continuamente nueva corteza en las dorsales oceánicas, mientras que el fondo antiguo y denso se consume en las fosas submarinas.

El descubrimiento de franjas alternas de magnetismo paralelo a las dorsales confirmó esta teoría, resolviendo la duda sobre la expansión terrestre: los fondos oceánicos actúan como una correa transportadora, reciclándose al subducir bajo los continentes.

Estructura y Composición de la Litosfera

La teoría de la tectónica de placas postula que la parte superior del manto y la corteza forman una capa rígida denominada litosfera, que descansa sobre una capa más dúctil y menos resistente llamada astenosfera. La litosfera está fragmentada en numerosas placas que cambian continuamente de tamaño y forma.

  • Corteza continental litosférica: Más gruesa (20 a 50 km), compuesta fundamentalmente por rocas graníticas.
  • Corteza oceánica litosférica: Más delgada (5 a 20 km), compuesta principalmente por basaltos.

Dinámica de las Placas

Las placas se desplazan a una velocidad media de cinco centímetros anuales, impulsadas por la distribución desigual del calor interno de la Tierra mediante corrientes de convección. Este movimiento genera terremotos, vulcanismo y la deformación de grandes masas rocosas.

Tipos de Bordes de Placa

1. Bordes Divergentes

Son bordes constructivos situados en las dorsales oceánicas, donde se genera nueva litosfera. La fragmentación continental puede iniciar este proceso, creando valles de rift que eventualmente desarrollan nuevas cuencas oceánicas.

2. Bordes Convergentes

Denominados bordes destructivos, son zonas de subducción donde una placa desciende hacia la astenosfera:

  • Convergencia oceánico-continental: La placa oceánica (más densa) subduce, formando un arco volcánico continental (ej. los Andes).
  • Convergencia océano-océano: Una placa desciende bajo la otra, formando un arco de islas volcánicas (ej. las Aleutianas).
  • Convergencia continental-continental: Ambas placas tienen gran flotabilidad, provocando una colisión que forma grandes cadenas montañosas (ej. el Himalaya).

3. Bordes de Falla Transformante

Zonas donde las placas se desplazan lateralmente sin crear ni destruir litosfera.

Conceptos Geológicos Adicionales

  • Cratón: Bloques geológicos estables en placas continentales con una antigüedad superior a los 1000 millones de años.
  • Cinturón orogénico: Grandes cadenas montañosas generadas por esfuerzos compresivos, ya sea por subducción (con magmatismo) o colisión continental (sin magmatismo).