Introducción a la Combustión y el Fuego

Elementos Esenciales de la Combustión

La combustión, comúnmente conocida como fuego, requiere de la interacción de varios elementos clave. Estos se representan a menudo mediante el Triángulo del Fuego y el Tetraedro del Fuego.

Triángulo y Tetraedro del Fuego

  • Calor: La energía necesaria para iniciar y mantener la combustión.
  • Comburente: El agente que, combinado con el combustible, da lugar a la combustión. Normalmente, el comburente suele ser el oxígeno presente en el aire.
  • Combustible: El material que arde. Puede ser sólido, líquido o gaseoso.
  • Reacción en Cadena: El proceso autosostenido de la combustión, que se añade al triángulo para formar el tetraedro del fuego.

Definiciones Clave de la Combustión

  • Punto de Inflamación: Temperatura a la que una sustancia comienza a desprender vapores o gases en cantidad suficiente para mantener la combustión.
  • Temperatura de Ignición: Temperatura a la que una sustancia comienza a arder espontáneamente sin necesidad de una fuente de ignición externa.
  • Energía de Activación: Mínima energía que precisan los combustibles para alcanzar su temperatura de ignición.
  • Límites de Inflamabilidad: La combustión solo es posible cuando la concentración de los gases está comprendida entre unos valores específicos para cada combustible.
    • Límite Inferior de Inflamabilidad (LII): La mínima concentración de vapor o gas en el aire para que se produzca la combustión.
    • Límite Superior de Inflamabilidad (LSI): La máxima concentración de vapor o gas en el aire por encima de la cual la combustión no es posible.

Clasificación de Fuegos

Los fuegos se clasifican según el tipo de material combustible involucrado, lo que determina el agente extintor más adecuado:

  • Fuego Tipo A (Fuego Seco): De materiales sólidos cuya combustión produce llamas y brasas. Por ejemplo: madera, tejidos, carbón.
  • Fuego Tipo B (Fuego Graso): Originado por la combustión de materiales líquidos que forman llamas, por sólidos que no producen brasas y por sólidos que queman en estado líquido. Por ejemplo: gasolina y pinturas.
  • Fuego Tipo C: Producido por gases hidrocarburos, como butano, propano, etc.
  • Fuego Tipo D: Producido por metales y productos químicos reactivos, como el sodio y el magnesio.
  • Fuego Tipo E: Producido en equipos o instalaciones eléctricas.

Prevención y Detección de Incendios

Estrategias de Prevención

La prevención de incendios es fundamental y se aborda desde dos perspectivas principales:

Prevención Técnica

Es el conjunto de acciones tendentes a evitar el inicio del incendio, mediante la eliminación de uno o más de los factores determinantes del mismo. Se puede actuar sobre el combustible, sobre el comburente, o evitando los focos de ignición, como fumar o mantener una instalación eléctrica obsoleta, inadecuada o fuera de especificaciones reglamentarias.

Prevención Humana

Desde el punto de vista humano, es necesario que toda la plantilla de una empresa esté involucrada en la prevención contra incendios de sus instalaciones. Esta concienciación debe complementarse con una serie de programas y planes que aseguren la adopción adecuada de medidas de seguridad, su mantenimiento, la formación del personal y la actuación en caso de incendio.

Detección y Alarma

La detección de incendios se entiende como el descubrimiento y localización lo más rápidamente posible de la existencia de un incendio en un lugar determinado. Esta es pieza clave para proceder a su extinción de forma rápida y eficiente.

La alarma es una consecuencia inmediata de la detección y agrupa el conjunto de señales acústicas u ópticas destinadas a advertir de la presencia de un incendio. Su accionamiento puede ser manual o mediante dispositivos, y el mismo implica la inmediata puesta en marcha de los medios de extinción y del plan de evacuación.

Normas Básicas de Prevención de Incendios

Existen una serie de normas básicas cuyo cumplimiento previene la aparición de incendios:

  • Respetar las señales de prohibición de fumar, y si estuviera permitido fumar, no arrojar cerillas ni colillas al suelo ni a las papeleras.
  • Mantener las instalaciones en perfectas condiciones de orden y limpieza.
  • No sobrecargar las instalaciones eléctricas ni realizar conexiones inadecuadas.
  • No colocar las fuentes de calor, como calefacciones o fuentes de alimentación, cerca de materiales inflamables, como papel, espuma, etc.
  • Almacenar los productos o sustancias inflamables en recipientes aislados y alejados de los lugares de trabajo y de las fuentes de calor.
  • Realizar el adecuado mantenimiento de los equipos de extinción de incendios y de los dispositivos de emergencia (señalización y luces).

Extinción de Incendios

Principios de Extinción

Los procedimientos de extinción de incendios están basados en la eliminación de uno de los factores clave del fuego:

  • Enfriamiento: Consiste en actuar sobre el calor, hasta llegar a eliminarlo, generalmente mediante la aplicación de agua.
  • Sofocación: Actúa sobre el comburente (oxígeno), evitando su reacción con el combustible, por ejemplo, cubriendo el fuego.
  • Eliminación del Combustible: Consiste en retirar los combustibles de un incendio antes de que sean afectados por el mismo.
  • Inhibición: Utiliza medios químicos para eliminar la reacción en cadena de la combustión.

Agentes Extintores

Podemos considerar como agentes extintores los siguientes:

  • Agua: Gracias a su abundancia, eficacia y economía, es la más utilizada. Sin embargo, tiene algunos inconvenientes: conduce la corriente eléctrica y, aplicada sobre metales, provoca explosiones. Además, extiende los fuegos de líquidos inflamables y puede congelarse en ambientes muy fríos.
  • Espuma Física: Mezcla no tóxica formada a partir de agua, aire y espumógeno. Se aplica sobre el combustible cubriéndolo para evitar que el aire de la atmósfera se mezcle con él. Tiene los mismos inconvenientes que el agua en cuanto a conductividad eléctrica y uso en metales.
  • Polvo Seco: Formado por bicarbonato sódico o potásico. No es tóxico y no conduce la corriente eléctrica, pero puede dañar la maquinaria sobre la que se aplique.
  • Polvo Polivalente: Compuesto por sustancias químicas que se descomponen al entrar en contacto con el calor, dando lugar a un producto no inflamable. No es tóxico y no conduce la corriente eléctrica, pero puede llegar a dañar la maquinaria.
  • Nieve Carbónica o Dióxido de Carbono (CO2): Gas incomburente más pesado que el aire, envasado en botellas a presión en forma líquida. Al salir del recipiente, pasa a gas. No produce daños en la maquinaria, pero en altas proporciones puede llegar a ser asfixiante.

Equipos de Extinción

Extintores Portátiles

Aparato autónomo de accionamiento manual que contiene una sustancia o agente extintor. Su peso máximo es de 20 kg. La vida útil de un extintor no sobrepasará los 20 años a partir de la fecha de la primera prueba de presión.

En su exterior están provistos de una placa de timbre, donde deben constar las revisiones quinquenales a las que es sometido, así como el número de registro. También llevan indicada en su exterior una etiqueta donde consten las revisiones a las que es sometido, así como la forma de utilización, el agente que contiene en su interior y las clases de fuego para las que está indicada su utilización.

Según la normativa, en todo edificio, excepto en los de vivienda unifamiliar, se dispondrá de extintores en número suficiente para que el recorrido real en cada planta desde cualquier origen de evacuación hasta un extintor no supere los 15 metros.

Rociadores Automáticos o Sprinklers

Sistemas instalados en el techo que detectan el fuego, disparan la alarma y producen una lluvia de agua capaz de extinguir el incendio o controlarlo.

Bocas de Incendio Equipadas (BIEs)

Se exige la instalación de Bocas de Incendio Equipadas en los edificios de los siguientes tipos:

  • Hospitalario.
  • Administrativo y Docente, cuya superficie total sea mayor de 2.000 m².
  • Residencial, cuya superficie total sea mayor de 1.000 m² o que estén previstos para dar alojamiento a más de 50 personas.
  • Garaje o aparcamiento para más de 30 vehículos.
  • Comercial, cuya superficie total sea mayor de 500 m².
  • Recintos de densidad elevada con una ocupación mayor de 500 personas.
  • Locales o zonas de riesgo alto en los que el riesgo dominante se deba a la presencia de materias combustibles sólidas.

Mantenimiento de Equipos de Extinción

El mantenimiento de los equipos de extinción es crucial para asegurar su operatividad.

Inspección

Comprobación rápida de los equipos para determinar visualmente la colocación del extintor en el punto indicado y su aptitud para el funcionamiento.

Mantenimiento

Se diferencia de la inspección en que implica un examen en profundidad de los extintores, incluyendo pruebas y recargas si es necesario.

Revisiones Periódicas

La realización de estas revisiones es periódica, debiendo realizarse, al menos, una vez al año y por personal autorizado.

Explosiones: Concepto y Protección

Definición de Explosión

Las explosiones son, al igual que los incendios, reacciones de combustión, pero mucho más rápidas, pudiendo originarse por productos en cualquier estado: sólido, líquido o gaseoso. Los factores necesarios para que se produzca vienen determinados por una mezcla explosiva y por un foco de calor.

Protección contra Explosiones

La protección frente a explosiones se debe realizar manteniendo los productos explosivos en locales con paredes que resistan la explosión, y también con el equipamiento de mecanismos automáticos que destapen aquellas zonas de las instalaciones que sufran un aumento de la presión.

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